Una empresa co-fundada por el gerente inicial de la campaña de Donald Trump, Corey Lewandowski, aceptó discretamente hacer lobby para la compañía petrolera Citgo, propiedad del gobierno “socialista” de Venezuela, cada vez más involucrada en las tensiones entre Estados Unidos, Venezuela y Rusia.
Funcionarios de la firma Avenue Strategies, propiedad de Lewandowski, confirmaron que el mes pasado formalizaron un contrato de 25.000 dólares por mes para hacer lobby en favor de Citgo, según reseñó el portal web Politico.
Lewandowski trabajó como jefe de campaña de Trump hasta junio de 2016, cuando fue reemplazado por Paul Manafort (quien después fue sustituido por Kellyanne Conway). Esta firma de asesoría y consultoría política ha enfatizado que mantiene vínculos estrechos con la administración de Trump mediante la publicación de declaraciones en las que claramente afirma que Lewandowski “pudo haber trabajado en el gobierno si hubiese querido”.
Los funcionarios dijeron a inicialmente a Politico que la firma había archivado el papeleo requerido revelando el contrato al gobierno de los EE.UU. el 20 de febrero. Pero Barry Bennett, —el cofundador con Lewandowski en la firma y ayudante de Trump durante su campaña— aclaró posteriormente que era simplemente una “fecha de partida”, y que la empresa estaba en el proceso de presentar la documentación legal el miércoles.
A partir del miércoles por la noche, ese papeleo no se publicó en el sitio web de la Oficina de Registros Públicos del Senado, que procesa y registra automáticamente tales presentaciones casi instantáneamente.
Bennett dijo que Avenue Strategies aún no ha comenzado a presionar al gobierno en favor de Citgo y que “no está del todo claro” sobre en qué temas va a influir. Sin embargo, enfatizó que será el único empleado de la firma que se inscriba para hacer lobby en el contrato, y que Lewandowski —con acceso a Trump—”no tiene realmente un papel” en él.
Fuentes familiarizadas con el contrato dicen que Avenue Strategies fue contactada por Citgo para que le ayudara a tener acceso a la administración Trump en medio de exhortos a los EEUU para que tomase los activos de la filial como una vía para ampliar el impacto de las sanciones contra Venezuela.
Citgo, el brazo de refinación estadounidense de la petrolera estatal venezolana, está bajo creciente escrutinio mientras la administración Trump toma una línea más dura contra el gobierno de Venezuela, que ha sido acusado de abusos contra los derechos humanos y tráfico de drogas.
Para complicar aún más las cosas, hay preocupaciones crecientes de que la petrolera estatal rusa Rosneft podría estar a punto de tomar el control de Citgo. Esto se debe a que la petrolera venezolana Petróleos de Venezuela, PDVSA, tomó un préstamo de Rosneft en diciembre, ofreciendo como garantía el 49,9% de las acciones de Citgo.
Los analistas del mercado energético internacional han pronosticado que la crisis económica en Venezuela podría llevar a Pdvsa a incumplir su deuda, lo que colocaría a Rosneft en la cúspide de controlar tres de las refinerías más grandes y sofisticadas de Estados Unidos, además de tres grandes oleoductos y docenas de combustibles terminales.
La implicación de Rusia está llena de la administración de Trump. El equipo del presidente está bajo escrutinio de la policía y los investigadores del Congreso, que examinan los esfuerzos rusos para inmiscuirse en las elecciones presidenciales de 2016, incluyendo el robo y la difusión de correos electrónicos de los aliados de Hillary Clinton, la rival demócrata de Trump.
Un grupo bipartidista de senadores escribió una carta el mes pasado al secretario del Tesoro de Trump, Steve Mnuchin, vinculando la piratería electoral y las presuntas violaciones de Rusia a los acuerdos de control de armas con la posición de Rosneft en Citgo.
Los senadores escribieron que están “extremadamente preocupados por el hecho de que el control de Rosneft sobre un importante proveedor de energía estadounidense pueda representar una grave amenaza para la seguridad energética estadounidense, afectar el flujo y el precio de la gasolina para los consumidores estadounidenses y exponer la infraestructura estadounidense crítica a las amenazas de seguridad nacional“.
Instaron a Mnuchin —en su calidad de presidente del Comité de Inversión Extranjera de los Estados Unidos, que tiene que firmar las adquisiciones de activos estadounidenses por parte de compañías extranjeras— para prepararse para la perspectiva de que pronto Pdvsa incumpliera.
“En caso de que Rosneft adquiriera Citgo, esperábamos una revisión completa, libre de conflictos y conveniente”, escribieron los senadores en su carta a Mnuchin. Bennett había prometido previamente que Avenue no haría presión para una entidad que era enemiga de los intereses de la política exterior de Estados Unidos —refiriéndose específicamente a Rusia y China— y dijo que si Rosneft tomaba el control de Citgo, “dimitiríamos inmediatamente. No quiero esa molestia”.
Cuando se le preguntó si Venezuela era contraria a los intereses de la política exterior de Estados Unidos, Bennett dijo: “No trabajo para Venezuela. Trabajo para una empresa con sede en Houston que tiene tres plantas en Estados Unidos y produce el 19 por ciento de la gasolina de Estados Unidos. Es una empresa estadounidense, estadounidenses trabajan allí “.
Los portavoces de Citgo no respondieron a las solicitudes de comentarios. Tampoco la Casa Blanca ni el Tesoro. Citgo atrajo la atención el mes pasado, cuando se reveló en una presentación de la Comisión Federal Electoral que la empresa donó $ 500.000 al comité inaugural de Trump, a pesar de no haber donado a las recientes inauguraciones presidenciales.
La empresa ha empleado durante mucho tiempo a firmas de cabildeo y lobbies de Washington, incluyendo a Brownstein Hyatt Farber Schreck y Cornerstone Government Affairs. Bennett explicó que el acuerdo de Avenue con Citgo era un subcontrato con una compañía llamada Vantage Knight, que fue iniciada por un cabildero veterano llamado Manuel Ortiz, quien anteriormente representó a Citgo mientras trabajaba en Brownstein.
Ortiz tiene lazos profundos en el lado demócrata del pasillo, pero no hay conexiones obvias con la administración de Trump. No respondió a las solicitudes de comentarios, pero fuentes dicen que también trajo a Avenue Strategies para hacer lobby para la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico, que firmó la avenida a un contrato de $125.000 que cubre los cuatro meses de marzo a junio.
Vantage Knight recibió $270.000 durante los primeros tres meses del año para presionar por Citgo, de acuerdo con las presentaciones ante las oficinas de vigilancia del Congreso.
Las presentaciones indican que Ortiz presionó al Congreso y al gobierno de Trump sobre el “impacto potencial de las restricciones de la energía y la política exterior de Estados Unidos” sobre las “operaciones y valoración de activos” de Citgo, así como sobre “asuntos relacionados con sanciones”.
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